Les forêts tropicales de Bornéo offrent un habitat idéal pour de nombreuses espèces de grenouilles et font de l’île l’un des endroits où l’on trouve la plus grande diversité d’amphibiens au monde. Toutes les espèces animales et végétales vivant sur notre planète n’ont toutefois pas encore été découvertes, loin s’en faut! On repère ainsi régulièrement de nouvelles espèces; une véritable course contre la montre avec la destruction de leur milieu naturel qui progresse à vitesse grand V. Stefan Hertwig du Musée d’histoire naturelle de Berne a fait une découverte particulièrement étonnante, en collaboration avec une équipe de chercheurs de l’Université de Berne, de l’Université de Malaisie-Sarawak et du Centre des sciences naturelle de Hambourg (Centrum für Naturkunde).
Plusieurs exemplaires de la Philautus nepenthophilus ont en effet pu être trouvés lors de trois expéditions différentes. Il s’agit d’une nouvelle espèce de grenouille assez peu commune. Cette petite grenouille mesurant entre 25 et 30 mm, relativement discrète, a un mode de vie assez spectaculaire: tous les spécimens trouvés jusqu’ici se trouvaient sur des Nepenthes mollis, une espèce de plante carnivore. C’est de là que lui vient son nom qui signifie «amateur de népenthès». Son milieu est étroitement lié à celui de la plante: les grenouilles mâles se posent la nuit sur les urnes des népenthès et attirent les femelles par des cris puissants afin de s’accoupler. Les œufs étonnamment gros sont pondus dans le liquide sécrété par la népenthès dans lequel les têtards termineront leur développement une fois sortis de l’œuf. Ils se nourrissent alors exclusivement des réserves nutritives présentes dans leurs intestins, c’est pourquoi ils n’ont que de toutes petites bouches sans dents. La plante et la grenouille profitent toutes deux de cette symbiose récemment découverte: la plante se nourrit des excréments des têtards et ces dernier profitent de le l’habitat exclusif et protégé que leur offre la plante pour se développer. En effet, dans le milieu que partage ces deux espèces, les nutriments et les plans d’eau adéquats sont des denrées rares.
L’habitat de la grenouille et de la plante se situe dans une forêt d’altitude culminant à 2100 m dans une région tropicale difficilement accessible, avec d’importantes précipitations, des températures fraîches, une végétation très dense et des arbres pittoresques recouverts de mousse. La grenouille a été vue pour la première fois non loin d’habitations situées dans le parc national de Pulong Tau dans l’Etat du Sarawak, sur l’île de Bornéo (Malaisie). Elle appartient à la famille des Rhacophoridae qui vivent dans les arbres tropicaux et sont les amphibiens les plus répandus en Afrique et en Asie avec 431 espèces différentes.
