Maternité fossilisée dans de l’ambre vieux de 99 millions d’années

Grâce aux fossiles préservés dans l’ambre, de remarquables découvertes sur la vie préhistoriques ont été rapportées ces dernières années. Par exemple, les inclusions les plus courantes comprennent des insectes piégés lors de l'accouplement, transportant ou pondant des œufs, ou encore se nourrissant. Jusqu'à présent, les découvertes d’inclusions d'escargots terrestres ont été rares, et à plus forte raison, celles qui documentent leur activité et leur comportement ont été pratiquement inexistantes.

Les archives fossiles des escargots terrestres sont principalement composées de coquilles séchées et encroutées, ou alors d'empreintes dans la pierre. La préservation dans l’ambre d’informations relatives à leur comportement est donc réellement précieuse, d'autant plus que les escargots ne sont pas connus pour être des animaux particulièrement actifs. La découverte d'une mère d’escargot terrestre en train d'accoucher au milieu du Crétacé (il y a 99 millions d'années) est une première, d’autant plus qu’elle est exceptionnellement préservée dans ce simple morceau d'ambre. L’animal et sa progéniture ont été engloutis par des suintements résine, puis fossilisées dans une région riche en ambre de ce qui est aujourd'hui le Myanmar (Birmanie).

Plus en détails, la coquille complète (en forme de marshmallow-like) et le corps d’un individu adulte exsudant du mucus visqueux avec cinq petits sont encapsulés dans l'ambre. Comme si elle avait pressenti son destin imminent, les tentacules de la mère sont apparemment étirés en attitude d’« alerte rouge» en prévision de la prochaine vague de résine collante. Ce fossile unique a été découvert par la Dr Adrienne Jochum du Naturhistorisches Museum der Burgergemeinde Bern (NMBE) et de l'Université de Berne (en Suisse), et décrite avec son équipe internationale de chercheurs allemands et chinois, incluant le Dr Thomas Neubauer de l’ Université Justus-Liebig de Giessen, et du Dr Tingting Yu du State Key Laboratory of Palaeobiology and Stratigraphy du Nanjing Institute of Geology and Palaeontology (Chinese Academy of Sciences), dans un article récent publié dans la revue Gondwana Research.

Sur la base de photographies à haute résolution et d'images issues de microtomographie aux rayons X, l'escargot-mère est décrit comme une nouvelle espèce de cyclophoroïde fossile, Cretatortulosa gignens. Les représentants modernes de ce groupe riche en espèces se trouvent principalement sous des latitudes chaudes, et sont caractérisés par la formation d’un opercule à l'entrée de la coquille lorsqu'ils sont inactifs. D’ailleurs, les quelques escargots qui ont été décrits de l'ambre birman jusqu'à présent appartiennent pour la plupart à la super-famille des Cyclophoroidea.