Le hasard devant la porte… et dans le désert

Il y a environ 200 000 ans, il a dû pleuvoir des morceaux de fer sur le Twannberg et les sommets jurassiens environnants. Et en belle quantité. Durant les dernières années, les scientifiques du Musée d’histoire naturelle de Berne (NMBE) et de l’Institut de physique de l’Université de Berne, ainsi que quelques chasseurs de météorites ont découvert environ 1000 fragments d’astéroïde dans un secteur situé au nord du lac de Bienne. La récolte fut particulièrement bonne pour les « aventuriers du trésor perdu » (comme a appelé le NMBE cette équipe de chercheurs hétérogène à l’occasion d’une exposition spéciale sur la météorite du Twannberg) autour du Mont Sujet, où ils purent mettre au jour un champ de dispersion en grande partie intacte. Sur la base des fragments découverts, on peut dire avec certitude que l’astéroïde avait, avant son explosion, un diamètre de 4 à 20 mètres et pesait au moins 250 tonnes. « Faire ce genre de découverte directement devant sa porte est un coup de chance extraordinaire », déclara Beda Hofmann avec enthousiasme.

En 1984, lorsqu’une paysanne découvrit le premier fragment sur un champ, rien ne suggérait encore qu’une forte pluie de pierres y était tombée il y a bien longtemps. Il fallut l’opiniâtreté et la curiosité de Marc Jost, qui avait découvert un deuxième reste de météorite dans un grenier et commencé ainsi à s’intéresser aux météorites. Cette trouvaille fortuite fit du menuisier un chasseur de météorites. Et il joua un rôle majeur dans la découverte de la météorite du Twannberg. Non seulement parce qu’il sillonna la région pendant des années, armé de pelles et de détecteurs de métaux, et qu’il y découvrit quelques objets, mais aussi grâce à ses contacts parmi les chasseurs de météorites, qui permirent à plus de 50 chasseurs du monde entier de prendre part aux recherches. Pour que cette découverte scientifique sensationnelle fît surface, il fallut aussi d’innombrables autres participants tels que, par exemple, Manuel Eggimann et Hannes Weiss, qui firent toute une série de trouvailles dans la gorge du Twannbach. C’est ce qui permit à Beda Hofmann de conclure qu’une pluie de météorites s’était abattue autrefois sur la région du Twannberg. Il prit la direction d’un groupe de scientifiques et de chasseurs de météorites, qui partirent ensemble à la chasse aux pierres ensevelies. Cinq campagnes eurent lieu entre 2014 et 2016, qui non seulement furent très fructueuses, mais aussi renforcèrent le respect mutuel. «Sans la persévérance et l’opiniâtreté des chasseurs, qui y consacrèrent de longues et innombrables journées, nous n’aurions jamais trouvé autant d’objets», dit Beda Hofmann.

Le NMBE présenta, pendant un an, une partie des fragments lors de l’exposition spéciale consacrée à la météorite du Twannberg, qui prit fin en août 2017. Elle constitua le point culminant provisoire d’un projet qui pourrait se déplacer à brève échéance vers le lac de Neuchâtel. «Il y a peut-être une possibilité d’y faire d’autres grandes découvertes», selon Beda Hofmann.

La météorite du Twannberg est exceptionnelle à plusieurs égards :

• Elle est la plus grande des huit météorites connues en Suisse ; elle est en même temps la seule dont il existe plusieurs fragments – et qui présente donc un champ de dispersion.
• Elle figure parmi les champs de dispersion de météorites les plus grands d’Europe.
• Elle constitue, avec Morasko (Pologne) et Muonionalusta (Suède) un des champs de dispersion de matériaux ferreux les plus importants d’Europe.
• Elle se compose de fer avec une teneur en nickel particulièrement faible. Il n’existe dans le monde que six exemplaires de ce type de météorite. Ils firent leur apparition il y a déjà environ 2 millions d’années après la naissance du système solaire il y a 4,567 milliards d’années.

Beda Hofmann a découvert le site idéal pour fuir l’hiver glacial pendant quelques semaines. Quand les arbres sont ici figés par le froid, il se trouve en expédition dans le désert. La soif de recherche le conduit depuis 2001 dans le désert d’Oman ou d’Arabie saoudite, où il recherche des pierres tombées de l’espace en compagnie d’une équipe de plusieurs personnes. Les expéditions ont un caractère aventureux. Avec des véhicules tous-terrains, il évolue sur un territoire plus vaste que la Suisse. De jour, les scientifiques recherchent des pierres extraterrestres pendant des heures. Le soir, ils bivouaquent au beau milieu du désert. Ils dorment à la belle étoile sur des lits de camp… par des températures parfois à peine supérieures à 0° C.

Les sols calcaires balayés par le vent du désert d’Oman constituent le site idéal pour les scientifiques, car les pierres noires, les cailloux et les débris se remarquent facilement sur le sable clair. La collection réunie par le groupe de chercheurs placé sous la direction de Beda Hofmann et de son confrère genevois Edwin Gnos en est d’autant plus abondante. Aujourd’hui (2017), la collection spéciale de météorites d’Oman, considérée comme unique au monde, compte plus de 6000 échantillons de pierre. « Il n’existe aucune collection comparable au monde provenant d’une zone désertique », précise Beda Hofmann. Les quelque 1000 chutes que les nombreuses découvertes ont permis de répertorier correspondent environ au nombre d’événements observés dans le monde entier depuis 200 ans. Outre ces trouvailles parfois spectaculaires, les déplacements à Oman et en Arabie saoudite ont aussi permis une production scientifique appréciable. Une trentaine de publications, plus de 70 conférences et une douzaine de mémoires de fin d’études universitaires ont été enregistrés par Beda Hofmann dans une base de données.

La fin du projet, officiellement accompagné depuis le début par le Sultanat d’Oman, n’est pas encore en vue. Jusqu’à aujourd’hui (2017), les chercheurs n’ont systématiquement exploré que 3% de l’ensemble du territoire (environ 50 000 km2).  Il est donc très probable que Beda Hofmann passera encore quelques mois dans le désert.