Von den Anfängen bis heute: Alles begann mit der «Vögelibibliothek»

Das Naturhistorische Museum Bern gehört zu den bedeutendsten Naturmuseen der Schweiz. Seine historischen Diorama-Ausstellungen mit Tierpräparaten aus der Schweiz, Afrika, Nordamerika oder Asien sind in Europa einmalig und haben zum internationalen Ruf des Hauses beigetragen. Zu den bekanntesten Sammlungsobjekten zählen Barry, der weltberühmte Rettungshund, dem das Haus eine eigene Ausstellung gewidmet hat, sowie die beeindruckenden Riesenkristalle vom Planggenstock.

Insgesamt umfasst die Museumssammlung rund 6,5 Millionen Objekte. Sie ist nicht nur das Herzstück des Museums, sondern auch ein wichtiger Ausgangspunkt für die hausinterne Forschung. Ein Teil der umfassenden Nasssammlung ist in der Dauerausstellung «Wunderkammer» der Öffentlichkeit zugänglich. Darüber hinaus ist Berns ältestes Museum bekannt für seine attraktiven thematischen Ausstellungen an der Schnittstelle von Wissenschaft, Gesellschaft und Kultur. Dazu gehören Ausstellungen wie «Weltuntergang – Ende ohne Ende» oder «Queer – Vielfalt ist unsere Natur».

Das NMBE ist ein ausgesprochenes Familienmuseum mit vielen spannenden und lehrreichen Angeboten für Kinder, Jugendliche und Schulklassen. Unkonventionelle Kultur-Events gelten als Anziehungspunkte für Alt und Jung, so zum Beispiel unterhaltsame Wissenschaftsshows, kulturelle Aufführungen im Skelettsaal oder kulinarische Angebote zwischen Tierpräparaten. Aber blenden wir zurück.

Am Anfang des Naturhistorischen Museum Bern (NMBE) steht ein Naturalienkabinett, das schon Ende des 17. Jahrhunderts in der Stadtbibliothek eingerichtet wird. Um für die wachsenden Sammlungen an Mineralien, Gesteinen, Münzen, Herbarien und Conchylien (Weichtier-Schalen) genügend Platz zu schaffen, wird eine repräsentative Galerie an die Bibliothek angebaut (1773-75). Der umfangreichen Vogelsammlung des Pfarrers Daniel Sprüngli ist es zu verdanken, dass die Ausstellungsräume im Volksmund «Vögelibibliothek» genannt wurden.

Die offizielle Gründung des NMBE geht auf das Jahr 1832 zurück, als der Stadtrat beschloss, eine von der Bibliothekskommission unabhängige Museumskommission zu etablieren. Vor der Loslösung waren die naturkundlichen Objekte vereint gewesen mit der historischen und der ethnographischen Sammlung. Damit gilt das NMBE als ältestes Museum in Bern.

Die nächste wichtige Weichenstellung für die Entwicklung des NMBE stellt der Ausscheidungsvertrag von 1852 dar. Im Zuge der Aufteilung der Besitztümer des alten Stadtstaates Bern wird die Burgergemeinde zur alleinigen Eigentümerin der Museumssammlungen. Dem NMBE bleiben nach der Abtrennung der Herbarien, die im neuen Botanischen Garten untergebracht werden, die erdwissenschaftlichen und die zoologischen Sammlungsteile.

Das NMBE hat im Verlauf seiner bald 200-jährigen Geschichte insgesamt dreimal wegen Platzmangels umziehen müssen: Von der Bibliotheksgalerie ging es 1882 in einen Neubau gegenüber dem Kunstmuseum; 1936 wurde das heute noch bestehende Museum an der Bernastrasse eröffnet. Dem Bau an der Bernastrasse ging ein Landabtausch mit der Obertelegraphendirektion voraus, die die Liegenschaft an der Hodlerstrasse erstand, um ein eigenes Erweiterungsprojekt zu verwirklichen. Der Erlös ermöglichte der Burgergemeinde, auf dem neu erworbenen Grundstück zwischen dem Historischen Museum und der Landesbibliothek ein hufeisenförmiges Gebäude mit insgesamt fünf Stockwerken zu errichten, das den stark veränderten Nutzungsansprüchen mit den Dioramenlandschaften entsprach. Punkto Architektur gilt es als exemplarisches Beispiel der Moderne. «Das Naturhistorische Museum, das in der direkten Umsetzung seines zweckdienlichen Konzepts viel mit einem Industriebau gemeinsam hat, ist in seiner aufgeklärten, jeglicher Monumentalität abholden Sachlichkeit ein wichtiger Beitrag zur Schweizer Moderne.» (Schweiz. Architekturführer 1992-96).

Wer weiss, welche Entwicklung das NMBE genommen hätte, wäre nicht Anfang des 20. Jahrhunderts der Grosswildjäger Bernard von Wattenwyl an die burgerliche Institution gelangt. Der in London lebende Bernburger bot dem Haus an, die ganze Jagdbeute einer geplanten Afrikaexpedition zu überlassen, wenn dieses die Frachtkosten bezahlte. Um die Tiere der Öffentlichkeit zu präsentieren, schlug er die Einrichtung von Dioramen vor. Das sind grosse Schaukästen, in denen die Tiere vor einem gemalten Hintergrund inmitten ihrer idealisierten Umgebung zu sehen sind.

Das Museum nahm das Angebot an, und von Wattenwyl reiste 1923 nach Ostafrika. Nach seinem tragischen Tod führte seine Tochter Vivienne, die ihn auf der Expedition begleitete, das abenteuerliche Unterfangen zu Ende. Sie verhalf dem NMBE zu 134 Fellen, Schädeln und Gehörnen von 53 Säugetierarten. Von Wattenwyls Hinterlassenschaft hat die Weiterentwicklung des Museums massgeblich beeinflusst. Auf die Eröffnung des Wattenwyl-Saals (1936) folgte innert Kürze die insektenkundliche Schausammlung, der Mineralogiesaal, der Paläontologiesaal und das Heimatmuseum. Das NMBE war zu einem Schaumuseum geworden, das viel Publikum aus nah und fern anzog.

Mit den Jahrzehnten genügte das Gebäude nicht mehr den Ansprüchen des gewachsenen Museums. Bei der Eröffnung des Baus an der Bernastrasse beschäftigte das Museum zehn Angestellte, 1984 waren es bereits 34 Mitarbeiter geworden. Das Haus war als «Schaumuseum» mit permanenten Dioramenausstellungen ausgerichtet gewesen – es mangelte nicht nur an Platz für thematische Wechselausstellungen, sondern etwa auch an Arbeitsräumen.

Der Neubau, der 1998 eröffnet wurde, war daher ein weiterer Meilenstein für die Institution der Burgergemeinde. Die Erweiterung gegen die Ostseite gestattete es, endlich die längst erforderliche Infrastruktur zu schaffen, die Planungsfehler von 1932 zu korrigieren und das Museum für den Schritt ins neue Jahrtausend vorzubereiten.

Die architekturhistorische Bedeutung des in den 1930er-Jahren erstellten Gebäudekomplexes bildete die Ausgangslage für das Erweiterungs- und Umbauprojekts in den 1990er-Jahren. Der Publikumsbereich und die Diensträume wurden ebenso wie die wissenschaftlichen und die Schausammlungen räumlich getrennt. Im Keller wurden über Etagen moderne Depoträume geschaffen, die beste Lagerungsbedingungen für die inzwischen 6,5 Millionen Objekte bieten. Endlich hatte das NMBE genügend Arbeitsräume, Labors und Ateliers für die Forschung, in der es sich in den letzten Jahrzehnten einen ausgezeichneten Ruf geschaffen hat.

Die Dauerausstellungen wurden nach der Eröffnung des Neubaus 1998 sukzessive erneuert. Hingegen wurden die historischen Dioramen bewusst in ihrem Ursprungszustand belassen, weil sie einerseits zu den wenigen noch vollständig erhaltenen gehören; andererseits, weil sie von hoher gestalterischer und künstlerischer Qualität sind und als schützenswert gelten.

Unter dem aktuellen Direktor Dr. Christoph Beer verpasste sich das Naturhistorische Museum 2011 eine neue Strategie. Ziel ist, mit einer verstärkten Öffentlichkeitsarbeit neue Bevölkerungsschichten ins Haus zu bringen und Naturthemen auf attraktive und überraschende Weise zu vermitteln – weg vom Kopflastigen, hin zum Sinnlichen, lautet die Leitlinie. Im Bereich der Ausstellungen will das Museum mit mehr Sonder- und Temporärschauen eine höhere Dynamik erzeugen. Unkonventionelle Events sind ein weiterer Pfeiler der Strategie. Bis 2019 konnte die Ausstellungsfläche um 1200 Quadratmeter erweitert werden – was es endlich ermöglichte, grössere Sonderschauen zu zeigen.

Ausserhalb der eigenen Mauern betreut das Naturhistorische Museum Bern bis im Frühjahr 2024 die Ausstellung des Schweizer Museums für Wild und Jagd im Schloss Landshut bei Utzenstorf.